La maladie de Krabbe est une maladie rare héréditaire qui affecte la substance blanche des systèmes nerveux central (cerveau et moelle épinière) et périphérique (nerfs des membres inférieurs et supérieurs).
Une maladie génétique très rare
(environ 1 pour 100 000 naissances) Comme toutes les maladies génétiques, la maladie de Krabbe ne « s’attrape pas » comme on contracte une maladie infectieuse, telle la grippe. L’enfant nait avec une mutation génétique, l’équivalent d’un bug informatique dans le programme génétique des cellules. Les cellules fabriquent alors des protéines anormales, incapables de catalyser les réactions chimiques indispensables au fonctionnement de la cellule. La maladie de Krabbe est due à des mutations du gène GALC (14q31) codant pour l’enzyme lysosomale galactocérébrosidase qui clive le résidu galactose du galactocérébroside et de la galactosylsphingosine, deux lipides complexes présents dans la myéline. Beaucoup plus rarement, la maladie est causée par une mutation du gène de la prosaposine PSAP (10q21-q22) codant pour la saposine-A, protéine nécessaire pour l’activité de GALC. Ces mutations entrainent une accumulation de galactosylsphingosine, conduisant à l’apoptose des oligodendrocytes (mort des cellules qui produisent la myéline), puis une démyélinisation des systèmes nerveux central et périphérique. Cette anomalie biologique se traduit par la présence dans la substance blanche (région du cerveau riche en myéline) de cellules (macrophages) ayant un aspect globoïde caractéristique. Les conséquences cliniques sont variables. Elles sont très sévères dans la forme infantile, mais sont plus modérées lorsque la maladie survient plus tardivement. La maladie se transmet selon un mode autosomique récessif, c’est à dire que le gène impliqué est porté par un chromosome non sexuel (ni X, ni Y) et que les deux copies du gène doivent muter (celle provenant du père et celle provenant de la mère) pour que le caractère s’exprime. L’Union européenne définit une maladie rare comme une maladie dont la prévalence (c’est à dire le nombre de patients vivants atteints de la maladie) est inférieure à 1/2 000. La maladie de Krabbe qui a une incidence mondiale à la naissance comprise entre 1/100 000 et 1/250 000 naissances est heureusement rarissime. La prévalence est beaucoup plus faible, la majorité des patients décédant avant l’âge de 1 an.